本事
話說明朝嘉靖年間,朝政不修,奸臣當道,是一個苛政暴民的苦難時代。
時値夏季,衡山縣裡,荷塘花香,輕舟蕩漾,少女們採蓮歌唱在水中央。這時,靑年男子張金生來接未婚妻王玉環,女伴們笑鬧着他倆佳期近矣。驀地裡,雨下如注,金生偕玉環奔向山腰亭子裡去避雨,玉環跪下對天禱祝:望父親早日殺敗倭寇歸家給他倆完婚,祝畢羞人答答地倒入金生懷中。二人正在情話喁喁,那知天外飛來橫禍,賀總兵之子賀三郞帶着一羣家丁闖進亭子裡來。賀三郞是個花花公子,仗着他父勢力,爲非作歹,此刻他見玉環貌美,強行上前調戲,金生雖力護玉環,奈寡不敵衆。玉環卒被追趕至懸崖,無路可走,緊抱着崖邊孤樹不放,賀三郞色迷心竅,直追過去,終於自食惡果,墜崖身亡。
賀總兵聞訊大慟,責令該縣縣官黃伯賢將玉環斬首洩憤。伯賢爲官淸廉,審訊洞悉一切,不忍屈靳玉環,四處奔走求援,奈何各級官員,懼怕權勢,均勸伯賢殺玉環以保全自己。伯賢不願遺心行事,但不殺玉環又如何呢?苦思之下,信步行至牢房,聽到金生與玉環一席話,知道玉環原來是他義兄王志堅之女,想起自己和志堅同懷救國救民之大志,義結金蘭,如自己怕惡屈斬玉環,那還有何面目以對舊人呢?
伯賢將玉環釋放後,囘後堂要老母女兒們囘鄕避難,自己留下來承担一切。黃女秀蘭,義女邱萍都是冰雪聰明的女兒,爲老百姓計,不忍父親罹難,均願捨己爲人。秀蘭欲頂替玉環問斬,保全父親,邱萍說自己是孤女,頂替玉環最爲恰當,這時玉環因不願伯賢爲她吃罪也跑回來了。三女爭相就義,伯賢自愧無力保護她們,心痛欲絕,黄母大義凛然,建議她們在神前搶板,搶得「生」者生,搶得「死」者死。
結果,秀蘭搶到「死」板,伯賢忍痛將她押至法塲,問斬時刻,王志堅趕到誤會伯賢屈斬女兒玉環,劈面打去,伯賢恐事情洩露,忍淚叫「斬」。奸狡的賀總兵遂識破伯賢私換死囚,呼喝緩刑騐犯,這時玉環不忍秀蘭代罪,奔入來投審,賀總兵大怒,下令將伯賢⋯⋯等人統統捆押起來。
伯賢⋯⋯等行刑之日,老百姓怨聲載道,幸好被微服私訪的湖廣巡按海瑞査到,在將刀落頭下的危急時候,海瑞趕到刑塲,寃情大白,伯賢⋯⋯等人統被釋放,賀總兵則被重刑數十大板,老百姓夾道歡呼,人心大快。
金生、玉環一對有情人終成眷屬了。
(劇終)