巍峩之太和殿前，旗纙傘扇，金瓜𨬓斧，爲林而立，儀仗人馬，嚴整森嚴，文武百官， 匍伏殿前，於中和韶樂，丹陛大樂聲中，行其三拜九叩之禮，……此乃淸室第十代皇帝——年僅六歳的幼主舉行登基大典，而這塲淸宮丑劇之幕後操縱者，即係赫赫有名之近代女强人——名曰慈禧之西太后也。

慈禧出身官門，頗具姿色，能說會唱，尤工心計，於咸 豐皇帝選秀女時以玉蘭之名入宮，頗爲成咸豐睛眛。但因玉蘭姓之叶赫那拉，與努爾哈赤素有世仇而未蒙尋幸。兼以要臣肅順屢進讒言，而使玉蘭於選后時落第。大婚之日，宫庭內外，喜氣盈盈，唯有玉蘭旣妒且恨，愁思不已。

其後，皇后久久不孕，咸豐轉寵淸麗 脫俗，擅長舞藝之麗妃，但麗妃產下一女，咸豐好不掃興，玉蘭則暗自欣喜。

一日，於圓明園中，玉蘭濃粧艷抹，繾綣徘徊，百 無聊賴之際，忽報咸豐御駕經過，玉蘭乃以哀怨纏綿之歌曲，引來咸豐的寵幸。

此後，玉蘭常伴咸豐駕前，奕棋，習字，批閱奏 章，深得咸豐喜愛，乃册封爲懿嬪。未及一年，懿嬪育得一子，咸豐大喜望外，晋封爲懿妃。從此，咸豐沉溺宮闈之樂，竟以＂嗣世有後，天下太平＂自慰。

其實，全國幷不太平，內有捻軍，太平軍紛紛揭竿而起，外有英法帝國主義者以＂亞羅號事件＂，＂馬神父 被殺事件＂爲借口，舉兵進犯廣州，幷陳艦天津大沽口，包脅京畿。在內忧外患交迫下，滿淸朝廷一片慌亂。宮內衆說紛紜，主戰，主和，主進，主留者，莫衷一是。城鄕百姓，惶恐不安，怨聲載道。

以肅順爲首者力諫咸豐以＂秋獮＂爲名，携皇室赴熱河行宮避難 ；以恭親王奕訴爲首者諫阻棄京出走；正爭論不休時，懿貴妃越百挺出，面斥肅順不當，力除迎戰洋兵之必要與可能。咸豐舉棋不定，終令僧格林沁親王之騎兵與英法聯軍大戰於京郊八里橋。淸軍不幸敗北，洋兵逼近京師。咸豐帶領后妃肅順等愴惶出逃，勅命恭親王留京辦理政局。

咸豐偏安熱河行宮，猷自尋歡作樂，不理京師百姓橫遭英法聯軍踐踏之苦。

洋兵於京郊謝莊殺人毀村之際，獵戶馮三寶及其女兒馮婉貞英勇抗禦，嚴征洋兵暴行。卒以寡不敵衆，壯烈犧牲。

英法聯軍追至圓明園，以捜園爲名，行搶劫之實。 園內守臣文豐文子奮力拼搏，身投福海殉國。聯軍官兵肆行搶掠，園內珍寶，古玩，字畫，均被劫持一空。英法聯軍首領爲毀屍滅証，意將舉世聞名之＂萬園之園＂付之一炬，以兵臨城下之勢，威脅淸室訂下喪權辱國之約。