淸穆宗（同治帝）旣崩，慈禧（卽西太后）爲固其權勢計，不以子嗣而以弟繼（立子則 西后爲太皇太后，不能復預政事），破成規，排衆議，立醇親王弈譞次子載湉爲帝，是爲光緖。時帝年纔四齡，內則慈安（卽東太后）慈禧並坐垂簾，外則恭王執掌軍機。然慈安敦厚，恭王溫順，故政柄實操諸西太后一人之手。

光緖自髫齡卽在西后卵翼之下，兼以 滿俗宗法之嚴，遂成積懼。旣長，將選后妃，帝初屬意侍郞長叙之次女，終懾於西后之威，選西后胞弟桂祥之女葉赫那拉氏，是爲晉澧皇后，封長叙之長女他他拉氏爲瑾嬪，次女爲珍嬪。十五年（一八八九）二月，行大婚禮。

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協辦大學士翁同龢授帝讀，朝夕講誨，學識漸充。時淸室日衰，翁每述歷代興亡大事，爲帝借鏡，帝亦憬然于時勢所趨，非天下爲公，無以維繫人心，翁乘機勸以勵精圖治，變法維新，帝深韙之。

帝因婚姻不自由，對皇后慊惡日深，瑾妃碌碌，亦非所喜，獨于珍妃則倍加寵眷，珍妃明慧識大體 ，惟狷傲性成，不喜逢迎，又常開罪於羣小，因之謗誹叢集其身，而晉灃由妬生恨，又常愬諸西后，后乃藉故折辱珍妃，馴至兩宮失懽，后妃交惡，而家庭慘變，卽肇于此。

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光緖二十年（一八九四），値西后六旬萬壽，寵閹李蓮英承迎意志，將大事舖張，以頤和園爲朝賀之所。頤和園工程宏麗，乃西后移海軍協款修建而成者。

先是帝以海疆多警，責成各疆吏歲撥定款，以備興建海 軍，然頤和園工事旣興，海軍建費遂吿無着。是年，朝鮮有東學黨之亂，中日衝突乃起，無何，正式宣戰，中國海軍大敗於黃海，陸軍失利於平壤，北洋艦隊全吿覆滅，訂馬關條約，割遼東半島台灣澎湖於日，是爲「甲午之役」。

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光緖二十四年（一八九八），帝深感喪師辱國之痛，憬然於非變法不足以救亡，非維新不足以圖强，乃廣求賢才，以圖中興之業。翁同龢力薦工部主事康有爲才堪大用，時康方主持强學會，倡導變法運動，聲華藉甚。帝破格召見，康奏對數千言，每奏一語，帝深頷首，乃决用康策，下詔變法，新黨如譚嗣同等均召置左右各賞以卿銜。新政詔諭凡數十下，自是帝宵肝憂勤，朝廷氣象爲之一新。

然朝中重臣十九爲西后之黨羽， 忌新黨之得勢，怨謗交作，甚且欲不利於帝，帝問計於康，康陳先發制人之策，帝未决，而西后己有所聞。召見帝，逼令下詔殺康，帝不得已從之，正徬徨無計，幸得珍妃之助，以藕孔藏密詔，使內監孫德飛騎付康，康乃脫險。

此時也，帝已箭在弦上，不得不發， 乃密諭袁世凱赴津，殺后黨榮祿，率新軍兼程入京，後然使西太后交出政權。孰知袁懷貳志，竟以密諭出示榮祿，榮祿率軍入京，擁后囚帝，於是宮廷慘變，帝旣被幽於瀛台，珍妃亦受禁於北三所，譚嗣同等六人同遇害於菜市，時稱六君子。維新百日，恍如一夢，是爲「戊戌政變」。

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自是，西后又出而聽政，是謂三次垂簾，光緖則垂拱旁坐，徒爲傀儡而已。

先是，西后本欲廢帝， 但東南疆吏力持異議，而各國使臣，多不贊同。西后乃隱忍未發，然如此仇外之心益堅。時華北拳民發生廣大之排外運動，西后乃利用拳民之無知，妄圖借神力以扶淸滅洋。不數月間，焚燬敎堂殺戮敎士之案，不一而足，廷臣愚昧，旣不能疏導民氣，防患於未然，又不能折衝撙俎，斡旋於將臨。及德日公使，相繼被戕，引起列强共忿，聯軍壓境，津沽淪陷，京師震驚，時爲光緖二十六年（一九ＯＯ），史稱「庚子之變」。

時帝被囚瀛台，幸得內監王商之助，得與珍妃相會於北三所，楚囚對泣，倍極凄愴。

八國聯軍旣陷津沽，進逼京畿，西后見大勢已去，倉猝易裝西遁，臨行之時令内監捽珍妃出，投之入井，並誆光緖上車，帝陡聞愛妃玉殞，痛不欲生，昏迷中被內監挾之登車。破曉出德勝門，滿目凄凉，不勝國破家亡之痛。途中，有民衆數十人，素戴帝寬仁有道，聞帝蒙塵，紛獻食漿，帝頷領之餘，感歎無已，憬然曰：「得人心者得天下，失人心者失天下，當國者可不知之乎？」